Un cowboy singuratic a auzit un zgomot în grajd. Când s-a apropiat, a văzut o tânără femeie cu doi nou-născuți.
— Nu poți rămâne aici — a spus Matias, ținând o lampă cu petrol și privind femeia întinsă pe fân, cu două mici pachețele înfășurate în pături lângă ea. — Acesta nu este un loc pentru o mamă cu nou-născuți.
Elena a ridicat privirea, cu ochii strălucind de lacrimi și oboseală. — Te rog, doar pentru o noapte, nu am unde să merg.
— De unde vii? Cum ai ajuns în grajdul meu, în mijlocul acestei furtuni?
— Mi s-a stricat mașina — a răspuns Elena, înghițind în sec în timp ce se uita la copiii ei care dormeau neliniștiți. — Am intrat în travaliu și n-am reușit să ajung la spital.
— Am mers până am găsit adăpost, și ei s-au născut aici.
Matias a încruntat sprâncenele. În cinci ani trăiți singur la fermă, nu mai trecuse printr-o astfel de situație. Furtuna urla afară, iar fulgerele luminau interiorul grajdului la fiecare câteva secunde.
— Doi aici, gemeni — a șoptit Elena, mângâind ușor fiecare dintre bebeluși. — Santiago și Esperanza.
Numele fetei i-a provocat lui Matias o durere ciudată în piept. Era numele fermei lui, ales de Carmen cu mulți ani în urmă, când visau la copii.
— Nu te pot lăsa aici — a spus mai mult pentru el însuși decât pentru ea. — Casa e aproape. Poți rămâne până trece furtuna.
Elena a închis ochii ușurată.
— Mulțumesc, nu știu cum să-ți mulțumesc — a spus ea.
Matias a ajutat-o pe Elena să se ridice, ținând în brațe unul dintre bebeluși, în timp ce ea îl ținea pe celălalt. Ploaia i-a udat complet în doar câțiva metri până la casa principală. Imediat ce au intrat, Matias a aprins focul în șemineu și a pregătit canapeaua cu pături curate.
— Ți-e foame? — a întrebat, simțindu-se ciudat să aibă companie după atâția ani de singurătate.
— Doar un pic de apă — a răspuns Elena.
În timp ce ea aranja gemenii, Matias o privea din bucătărie. Era tânără, cam de 28 de ani, cu părul castaniu închis și trăsături delicate care contrastau cu hotărârea din privirea ei. Hainele, deși murdare din cauza drumului, erau de bună calitate.
— Cum te cheamă? — a întrebat el, întorcându-se cu un pahar de apă.
— Elena. Elena Morales.
— Matias Sandoval. Aceasta este ferma mea.
Elena a băut încet, ca și cum fiecare înghițitură ar fi fost un dar.
— Locuiești singur aici? — a întrebat.
— Da, de cinci ani — a răspuns Matias, punând mai mult lemn pe foc. — Soția mea a murit într-un accident.
— Îmi pare rău.
Tăcerea s-a lăsat între ei, spartă doar de micile sunete ale bebelușilor. Elena îl legăna pe Santiago, care începuse să plângă.
— Trebuie să-l hrănesc — a spus ea, iar Matias a mers în bucătărie pentru a-i oferi intimitate. Din bucătărie, el auzea vocea ei blândă cântând un cântec de leagăn. Nu cunoștea melodia, dar avea ceva liniștitor. Pentru prima dată după mulți ani, casa nu părea goală.
Când Matias s-a întors, Elena îi culcase deja pe cei doi bebeluși.
— Sunt minunați — a spus el încet.
— Ei sunt toată viața mea — a răspuns Elena, privindu-i cu dragoste și teamă. — Tot ce fac este pentru a-i proteja.
— Proteja de cine? — a întrebat Matias.
Elena și-a mutat privirea spre foc.
— E o poveste lungă și complicată.
Matias a observat geanta udă de lângă ușă, adusă din grajd.
— Ar trebui să te odihnești — a spus el. — Mâine vom vorbi despre tot.
— Camera de oaspeți e liberă.
— Nu vreau să deranjez, ai făcut deja prea mult pentru mine.
— Nu e nicio problemă — a mințit Matias, deși știa că prezența Elenei și a copiilor îi trezise ceva îngropat adânc în suflet.
Elena s-a ridicat atent, ținând gemenii în brațe.
— Pot să te întreb ceva? — a spus ea, mergând spre cameră.
— Desigur.
— De ce mă ajuți? Nu mă cunoști.
Matias a tăcut un moment.
— Pentru că acum cinci ani, când Carmen a murit, și eu eram pierdut în mijlocul unei furtuni. Cineva m-a ajutat, și poate acum e rândul meu să ajut.
Elena a încuviințat, cu lacrimi în ochi.
— Mulțumesc, Matias. Nu voi uita niciodată asta.
După ce Elena a intrat în camera de oaspeți, Matias a rămas lângă foc, privind flăcările dansând. Casa părea diferită, plină de viață. A luat geanta Elenei ca s-o pună la uscat, dar când a ridicat-o, câteva documente au căzut pe podea. Le-a strâns, dar nu s-a putut abține să nu citească numele:
Elena Morales Vidal.
Inima i s-a oprit. Vidal. Numele era cunoscut în toată Argentina. Familia Vidal era una dintre cele mai puternice din țară, stăpână peste un imperiu de afaceri, mass-media și construcții. Matias a continuat să citească, incapabil să se oprească: certificate de naștere ale gemenilor, documente de renunțare la moștenire și acte care confirmau temerile lui.
Totul devenea clar. Elena nu era o femeie obișnuită care se refugiase dintr-o furtună. Fugise de o viață plină de secrete, putere și pericol.
Când ea s-a întors, Matias a întrebat-o direct:
— Elena… cine ești cu adevărat?
Ea a tăcut o clipă, apoi a spus încet:
— Ceea ce ai găsit e doar o parte din adevăr. Eu… fac parte din familia Vidal. Dar am fugit. Acum nu mai fug doar de trecut, ci lupt să-mi protejez copiii.
Matias a înțeles totul: scandalurile, disparițiile, corupția — totul ducea la familia Vidal.
— Te vânează, nu-i așa? — a întrebat el.
— Da — a spus ea, tremurând. — Ei controlează totul. Guvern, poliție, afaceri. Și eu sunt moștenitoarea.
Matias a simțit un fior rece. Pericolul era real.
— Nu poți rămâne aici — a spus el. — Trebuie să pleci înainte să te găsească.
— Și unde să merg? — a întrebat ea disperată.
El a privit afară, la furtună, apoi a spus hotărât:
— Nu știu… dar nu te las singură. Te voi ajuta. Vom găsi o cale.
În acel moment, s-a auzit zgomotul unor motoare. Lumini au apărut în depărtare. Elena a înțepenit.
— Ei sunt — a șoptit. — Ne-au găsit.
Matias a tras-o spre pădure. S-au ascuns între copaci, cu gemenii strânși la piept. Farurile și vocile se apropiau. Apoi, brusc, un alt motor s-a auzit — familiar.
— Este prietenul meu! — a spus Matias.
Un bărbat înalt a coborât din mașină.
— Matias! Trăiești! — a spus el. — Intrați repede, vă duc într-un loc sigur.
Au urcat în mașină și au fugit în noapte. După un drum lung, au ajuns la o casă izolată. Acolo, prietenul lui Matias — un om care lupta în secret împotriva familiei Vidal — le-a promis ajutor.
— Nu putem sta mult — a spus el. — Dar pentru câteva zile, sunteți în siguranță.
Elena a oftat ușurată. Matias a privit-o și a spus:
— Ne-ai salvat.
— Nu, Matias — a răspuns ea zâmbind prin lacrimi. — Ne-am salvat unul pe altul. Și acum, împreună, nu ne vor mai lua nimic.
Și chiar dacă furtuna nu trecuse de tot, știau un lucru: împreună, puteau înfrunta orice furtună.
