Astăzi, Kirill era foarte ocupat. Era deja ora opt seara, și el încă n-ăşi ales un cadou, nu cumpărase flori și nici nu se schimbase. Era ziua de naștere a mamei sale, Svetlana Eduardovna Krasilnikova. De aceea, mulți invitați erau deja adunați. Petrecerea urma să se desfășoare la vila de la țară a familiei miliardare. Cina era doar pentru rude, în timp ce persoanele importante, partenerii de afaceri și jurnaliștii urmau să fie invitați sâmbătă.
Aceste „întâlniri de familie” îl iritau întotdeauna pe Kirill. Prietenele mamei începuseră cu întrebări incomode: când se va căsători, când va da moștenitori imperiului Krasilnikov.
Dar ceea ce îl deranja cel mai mult era felul în care nenumăratele mătuși, prietene și căsătorete încercau să-se întrecă una pe alta, lăudându-și nepoatele și cunoscutele ca „nora ideală”.
Mai înainte, ele o hărțuiau pe sora lui mai mică, Kamilla, în vârstă de douăzeci de ani, dar de când ea începuse să se întâlnească cu fiul editorului Yeremov, au lăsat-o în pace și i-au apreciat alegerea. Acum, toată atenția era asupra lui Kirill.
El încerca să evite doamnele insistente, dar astăzi nu putea. Lipsa la ziua mamei ar însemna să provoace vechea ei nemulțumire.
Pe gânduri, Kirill a mers la o florărie. Un magazin mic din piața centrală — nu era genul de loc pe care era obişnuit să îl frecventeze. Probabil nu aveau trandafiri kenyeni sau lalele olandeze livrate în fiecare dimineață, dar altă opțiune nu exista. Florile erau urgente.
La intrare, a observat că magazinul era gol. Privind în jur, a văzut că florile erau bune — lipsea doar vânzătorul să apară.
Dar nu era nimeni.
— „Bună seara! E cineva acolo?” — a strigat el în direcția depozitului.
— „Vânzător! Hei, cine este la tejghea? Pot conta pe tine sau nu?” — vocea i-a ieșit mai tare decât intenționase, și Kirill s-a înroșit ușor de iritare. De obicei nu vorbea așa.
În buticurile și saloanele pe care le frecventa, mai mulți angajați veneau imediat să îl servească. „Se pare că azi nu e ziua mea”, gândi milionarul.
În acel moment, o tânără cu șorț albastru-închis a ieșit din depozit.
— „De ce țipi ca și cum ai fi în piață? Nu puteai să aștepți puțin?” — întrebă ea, aspru.
— „De ce să aștept? Treaba ta e să atragi clienți, să vinzi produse și să faci cumpărătorii să se întoarcă,” — răspunse Kirill. — „Piața florilor e saturată, concurența e enormă; pot să merg pur și simplu în alt magazin.”
— „Atunci mergi, de ce țipi?” — dădu din umeri fata. — „Bine, dacă nu vrei nimic, plec.”
S-a întors să plece.
— „Așteaptă! Bine, chiar m-grăbesc, nu pot să dau ocolul orașului. Ce ai pentru o femeie la vârsta de mijloc? Pentru o femeie frumoasă, elegantă, bogată? E ziua de naștere a mamei mele.”
— „Dacă e pentru mama ta, câți ani are? Asta e important la alegerea florilor,” — zise fata, cu ton profesional.
— „Nu ştiu” — răspunse Kirill, confuz.
— „Vezi?” — făcu ea o grimă.
— „Nu, tu nu înţelegi. Mama mea e superbă și pur şi simplu nu vrea să îmbătrânească. Hai să alegem florile.”
— „Trandafiri merg?” — întrebă fata, cu un mic zâmbet.
— „Da, trandafiri,” — oftă el. — „Fă un buchet şi plec. Întârzii.”
— „Nu ştiu să fac buchete,” — ridică din umeri ea. — „Sunt femeie de serviciu. Florista Antonina e blocată în baie de două zile — dureri de stomac. Aşa că eu am grija magazinului.”
Kirill o privi, stupefiat. O situație atât de absurdă nu mai vazuse.
— „Bine. Fă ce poţi. Doar leagă florile cu o panglică. Poți?” — scoase batista din buzunar și îşi șterse fruntea.
— „Pot,” — răspunse ea cu entuziasm, începând să aranjeze trandafirii cu îndemânare.
Kirill o observă. Avea păr frumos, trăsături delicate, piele perfectă și ochi expresivi. Degete lungi, încheieturi fine — părea o pianistă.
— „Ce frumuseţe!” — gândi el. — „Poate o invit azi să pretindă că e logodnica mea? La fel ar putea părea o aristocrată. Cum se comportă, părul, frumusețea naturală… Chiar și într-o rochie simplă ar părea haute couture. Vor crede că e de familie bogată? Bineînțeles.”
— „Cum te cheamă?” — întrebă el, dintr-o dată.
— „Liza. Liza Snezhina.”
— „Nume şi prenume frumoase.”
— „Ah, le-au dat la orfelinat. M-au găsit în zăpadă, de-aia Snezhina (din rusă „zăpadă”)” — râse ea.
— „Ce vrei să spui… în zăpadă?” — se miră el.
— „Nu literalmente într-o grămadă de zăpadă,” — explică Liza. — „Într-o sanie. Am fost lăsată la uşa orfelinatului. În iarna aia ninge mult, atunci am primit numele.”
Ea tăcu și privi fața surprinsă a lui.
— „Ce e? Nu ştii că uneori lasă copii astfel?” — întrebă ea.
— „Ştiu,” — murmură el, oarecum confuz.
— „Aici ai buchetul,” — zise Liza, dându-i o compoziție foarte frumoasă.
— „Ascultă, Liza, vrei să câștigi astăzi o sumă echivalentă cu câteva luni din salariul tău?” — zâmbi Kirill.
— „Ce?! Tu eşti… un maniac! Chem poliția!” — prinse ea un găleată.
— „Nu, aşteaptă! N-am vrut să spun asta. Îţi ofer bani pentru un mic favor. În seara asta trebuie să pretinzi că eşti soția mea. Doar câteva ore, la casa părinților mei, apoi te duc acasă.”
— „De ce ai nevoie de asta?” — întrebă Liza, lăsând găleata jos.
— „E “că la cină vor fi rudele mele, şi mătușile reîncep cu întrebările despre de ce nu m-am căsătorit. Vreau să le păcălesc: să te prezint ca soția mea, şi astfel mă lasă în pace.”
— „Şi de ce nu te-ai căsătorit încă?” — întrebă Liza, curioasă.
— „Ah, şi tu?” — rase Kirill. — „Probabil pentru că nu am găsit încă iubirea adevărată. Nu e evident?”
— „Hm, credeam că pentru bogați iubirea nu e cea mai importantă. Afaceri, fuziuni de capital și toate.”
— „Pentru mine, iubirea e pe primul loc, crede-mă,” — zâmbi el.
— „Bine, te ajut,” — aprobă fata deodată, surprinzând Krasilnikov. — „Doar să aştept florista și să mă schimb.”
— „Liza, întârzii deja, mama mea trebuie să fie îngrijorată. Arăţi bine? Ai altceva de îmbrăcat decât acest şorţ?”
— „Mă îmbrac întotdeauna cu grijă,” — spuse ea, ofensată.
— „Nu te supăra, Elizaveta Snezhina. Sunt sigur că arăţi întotdeauna grozav, doar am vrut să întreb. Iată banii și adresa. Dă-mi numărul tău, te voi suna — vei avea și contactul meu.”
„Rezolvă totul, cheamă un taxi, te aștept la vilă. Înțelegem? Ah, și la masă ne vom trata pe “dumneavoastră”, şi încearcă să mă priveşti cu dragoste.”
— „Voi încerca, nu te îngrijora. În orfelinat am fost vedeta trupei de teatru,” — spuse Liza.
— „Serios? Atunci sunt liniştit,” — rase el.
Pe tot drumul spre petrecere, Kirill zâmbea, amintindu-şi conversația cu femeia de serviciu. Nu înțelegea de ce gândul la ea îl făcea atât de fericit. Era ceva lejer în ea, ceva care dădea chef să cânți.
El a pornit radio-ul și a început să cânte împreună: „Tu eşti singura, tu eşti aşa, te cunosc… Nu există alta la fel…”
A sosit exact la ora cinei. Buchetul a fost foarte lăudat — mătușa Rita chiar a comentat că un milionar italian din Palermo îi dăduse unul asemănător. Oaspeții aprobau, numindu-l „lux rafinat”, în timp ce Kirill abia își putea stăpâni râsul.
Discuția a trecut natural la căsătoria Kamillei și, desigur, la „săracul” burlac Kirill.
— „Kirill, când vom vedea moștenitorul imperiului Krasilnikov?” — suspină mătușa Zina. — „Cât încă suntem tineri, vrem să avem grijă de micuțul prinț.”
— „Din nou asta,” — se gândi el, dar doar zâmbi.
— „Astăzi e greu să înțelegi tinerii,” — adăugă mătușa Rita. — „Nu găsești o fată serioasă.”
— „Lăsați-băiatul în pace!” — lovi cu pumnul în masă bunicul Boris Petrovich, general pensionar. — „M-am săturat de această insistență! Mai ales voi, bătrâne bogate!”
— „Domnule, dumneavoastră sunteți primul la coadă, Boris Petrovich,” — ripostă mătușa Rita.
— „Tată, te rog, nu te mai juca,” — se enervă Svetlana. — „Este lipsă de tact!”
— „Și să torturezi băiatul cu întrebări e tact?” — mormăi bunicul. — „Tu, Rita, tu, Zina, și tu, Svetlana — sunteți niște satence. Aşa spunea ajutorul meu Shura Alyabyev: ‘Poți scoate fata din sat, dar satul nu iese din fată’. ”
Kirill și tatăl interveniseră în grabă:
— „Tată, nu stricăm petrecerea. Azi e ziua mamei Svetlana.”
— „Atunci să facem un toast!” — deschise brațele bunicul. — „Să vorbim despre sărbătorită, nu despre nunta nepotului. El să se ocupe singur de asta. Apropo, câți ani ai, Svetochka?”
— „Patruzeci și cinci,” — șopti ea printre dinți.
— „Pentru a patra oară la rând?” — râse generalul.
— „Vitaly, calmă-ți tatăl,” — șopti Svetlana.
— „Și când vom cunoaște pe logodnica lui Kirill?” — întrebă tare mătușa Rita.
Bunicul încruntă fruntea, dar nepotul îl anticipă:
— „Nu logodnică. Dar soție — da, vă rog.”
Tăcerea căzu pew masă. Chiar şi Kamilla şi-a luat ochii de la telefon.
— „Ce?! Kirill, eşti căsătorit?!” — exclamă ea.
În acel moment, soneria ușii sună.
— „Da, dragi mei, sunt căsătorit. Iar aceasta este soția mea. A sosit.”
Se ridică de la masă.
— „Foarte bine, haideţi să vedem cine e ‘prinţesa din cutia de pantofi’,” — zâmbi bunicul. — „Sunt sigur că nepotul a ales cea mai bună fată.”
Doamnele se priviră între ele, iar Svetlana își răsuci ochii.
La poartă, Kirill văzu taxiul și… rămase paralizat.
— „Liza, ce e cu machiajul ăsta? Și cu acele ‘coliere de India’? Cu două ore înainte arătai normal!”
— „Sunt bijuterii scumpe! Florista m-a machiat.”
— „De ce șchiopătezi? Dumnezeule, nu te pot prezenta familiei aşa!”
— „Pantoful e mare, de-aia şchiopătez.”
Liza părea dezamăgită. Voia atât să câștige banii — mâine avea liber și voia să-i ducă pe Sonia la grădina zoologică și să cumpere cadouri…
— „Am pantofi cu toc în rucsac, pot să-i schimb.”
— „Repede! Scoate colierele. Mergem la seră — speli fața. Fără machiaj e mai bine.”
După zece minute, intrară în sufragerie. Oaspeţii rămase cu gura căscată.
— „Nu te teme, sunt cu tine,” — șopti Kirill, conducând-o spre masă.
O făcu să se așeze lângă el și discret îi puse pe deget un inel cu diamant imens (de unde venise, nimeni nu ştia).
— „Om prost, măcar vedeai mărimea…” — în gând murmură Liza, încercând să nu scape piatra. — „Acum mai trebuie să am grijă şi de piatra asta…”
— „Aceasta e Liza. Soția mea.”
Gurile se deschiseră. Nimeni nu sperase o asemenea răsturnare…
— „Bună, draga mea! Ce fată frumoasă!” — exclamă bunicul, ridicându-se să o îmbrățișeze. Liza rămase stânjenită, iar generalul o sărută de trei ori. — „Sunt bunicul soțului tău, Boris Petrovich Krasilnikov. Poți să-mi spui ‘moșule’. ”
— „Liza, ne poți spune cum l-ai cunoscut pe fiul meu?” — întrebă Svetlana Eduardovna.
— „În magazin,” — răspunse simplu fata, dar Kirill îi ciupi cotul să nu mai spună.
— „Ah, da? În ce magazin exact? Nici nu știam că nepotul meu face cumpărături…” — râse mătușa Rita. Liza era pierdută complet. Nu ştia cum să se comporte în acel mediu, nici ce era considerat potrivit. „Soţia falsă” hotărî să vorbească despre ceva ce măcar cunoștea puțin:
— „Am trecut întâmplător, m-am uitat în jur, şi noi două ne-am izbit. Pensulele au căzut pe jos, le-am ridicat şi brusc mâinile noastre s-au atins. Priveșurile ni s-au întâlnit, și am simțit o flacără aprinzându-se în mine. Kirill a simțit la fel. A realizat că nu putea trăi fără mine nici o zi.”
Krasilnikov o trăgea de mână şi o împingea discret pe sub masă să tacă, dar ea deja era inspirată.
— „El a zis: ‘Dragă, dacă aș ști să pictez, ți-aș face portretul în fiecare zi. Dar cum nu știu, măcar pot să fac o fotografie cu tine?’ Am răspuns: ‘Nu, nu, nu sunt o vedetă să pozez.’ Dar el a zis: ‘Tu eşti o vedetă — doar foarte îndepărtată, necunoscută, dar cea mai frumoasă din univers.’”
Toți ascultau cu gura căscată, în timp ce bunicul doar zâmbea satisfăcut.
— „Ah, ce romantic!” — exclamă mătușa Rita, ducând mâinile la piept. — „Liza, ştiai că unul dintre admiratorii mei…”
— „Dar Kirill nu e ‘unul dintre admiratori’ — întrerupse „soţia falsă”. — „El e soțul meu, singurul și iubit. Nu mai vedem pe nimeni altcineva. Scuzați-mă că nu v-am prezentat mai devreme — eu nu eram pregătită. Nu puteam să cred că cel mai bun bărbat din lume mă iubea. Acum îl port în tablou: când se întoarce obosit de la muncă și când doarme încremeneat ca un copil.”
— „Ce lucru frumos!” — suspină mătușa Zina. — „Liza, eşti artistă? Ai propria galerie? Unde îţi expui lucrările?”
— „Ajunge,” — nu a mai rezistat Kirill. — „Mamă, iarăși, la mulți ani, Svetlana. Liza şi cu mine trebuie să plecăm.” — o luă de braț și se îndreptă spre ieșire.
Mătușile și mama lui Kirill se ridicară rapid să îi conducă:
— „Nu, Kirill, aşa nu se poate!” — protestă mama lui. — „Ce vor spune oamenii? Moştenitorul Krasilnikov se însură fără petrecere, fără anunț în presă!”
— „Liza, vii sâmbătă la aniversare? Kirill, aminteşte-ți — la ora șapte, la ‘Casa Rusă’?” — se grăbi mătușa Zina.
— „Liza, cine sunt părinții tăi? Trebuie să îi cunoaștem!” — strigă mătușa Rita în timp ce ei ieșeau.
În cele din urmă, deja în maşină, Kirill pornit motorul şi opri la prima intersecţie să respire adânc:
— „Ce-a fost asta, Liza?! — era furios. — Ce magazin? Ce stele? Eu doar am cerut să fii prezentă, nu să faci un spectacol! Şi acuma ce? Să te ducem și sâmbătă la recepţie? O să fie presa toată acolo!”
— „Nu ‘să prindem’,” — dădu din umeri Liza. — „Ai zis că după spui totul. Îmi pare rău, am fost entuziasmată. Am gândit: nimeni nu dă bani degeaba, trebuie să muncești pentru ei.”
— „Ah, da,” — își băgă mâna în buzunarul interior și scoase un teanc de bancnote. — „Ia-le, meriţi.”
— „E mult prea mult. Nu pot accepta,” — spuse Liza, şi ochii îi largi.
— „Doar proştii refuză bani,” — mormăi el. — „Tu eşti proastă?”
— „Nu, nu sunt proastă. Am nevoie chiar de banii ăştia,” — luă bancnotele şi le puse în geantă. — „Noapte bună, Kirill. Sau adio.” — Apucă maneta portierei, dar nu se deschise.
— „Stai jos. Te duc eu acasă,” — mârâi el, şi maşina a plecat.
Lângă o casă scorojită la marginea orașului, Kirill coborî elegant şi deschise portiera pentru fată.
Liza ieşi, sprijinindu-se de brațul lui, dar brusc alunecă şi se agăţă de cămaşa lui. Se întâmplase că el parcase lângă o băltoacă.
Un sec mai târziu, el era în noroi, și ea deasupra lui.
— „Ai înnebunit?!” — țipă el.
— „Tu erai deasupra băltoacei!” — ripostă ea.
— „Era întuneric, nu am văzut nimic!”
Se ridicară. Costumul lui era murdar până la genunchi.
— „Vino cu mine,” — spuse Liza. — „Doamna va fi supărată, dar doar pentru azi nu e problemă. La urma urmei, tu nu ești doar un bărbat, eşti ‘soțul meu pentru o noapte’.”
Kirill nu voia să râdă. Vroia să o sugrume pentru toate problemele acelei seri, dar totuşi o urmă.
În apartament, o doamnă în vârstă şi severă îi întâmpină:
— „Liza, ce faci aşa târziu? Cine e ăsta? Aduci bărbați acasă?”
— „Bunică Anya, acesta e ‘soțul’ meu. Ei bine, nu soțul adevărat, dar aşa ne-am prezentat părinților lui…”
Femeia rămase cu gura căscată:
— „Te-ai pierdut?”
— „Anna Stepanovna, el doar trebuie să se spele și pleacă.”
Doamna făcu un gest cu mâna:
— „Să se ducă la baie. Eu aduc hainele defunctului Ivan Sergeevitch.”
— „Nu e nevoie!” — se sperie Kirill. — „Mă spăl și plec.”
O oră mai târziu, hainele lui uscate stăteau pe verandă, și cei doi beau ceai în camera Lizei. Kirill observa tablourile, şevaletele, vopselele.
— „Eşti chiar artistă?” — întrebă el. — „Pot să văd lucrările tale?”
— „Poți.”
— „Ştiu puțin despre artă, dar îmi place. Vinzi una? ”
— „Ai plătit bine deja. Nu trebuie.”
— „Dar asta mi-a plăcut mult,” — indică el o pânză. — „Ar fi perfectă în biroul meu.”
— „Ia-o,” — răspunse Liza fără emoție.
Kirill băgu mâna în buzunar, dar îşi aminti că avea haine împrumutate.
— „Nu vreau bani,” — spuse fata, scuturând din cap.
— „Liza, pot să te întreb ceva? De ce faci femeie de serviciu dacă eşti artistă? Şi văd că foarte talentată eşti.”
— „Mulțumesc,” — zâmbi ea slab. — „Dar cui îi trebuie? Da, vând tablouri la piața de lângă fântână, uneori am comenzi, dar… uneori merge, uneori nu. Nu poți trăi din asta. Materialele sunt scumpe, timpul e scurt. În magazin am cel puţin salariu fix, chiar dacă mic. Șefa e bună, dă bonusuri.”
Tăcu un moment și apoi adăugă, ezitând:
— „Mai e ceva… Vizitez o fetiță la orfelinat. Sonechka. Are șase ani. E foarte singură.”
— „E rudă cu tine?” — întrebă Kirill ușor.
— „Nu. Doar… o prietenă. Eu o învăţ să picteze. Vreau să o adopt, dar încă nu pot.”
— „De ce nu? Dacă e chestiune de bani, te pot ajuta.”
— „Nu e despre bani. N-am casă, nu am condiţii pentru un copil. Nu sunt căsătorită… deși asta nici nu e cel mai important. Dar lucrez la asta. Deocamdată o pot doar vizita.”
Kirill o privi atent:
— „Ești orfană? Nu ai nici o familie?”
Liza doar dădu din cap.
— „Dar ai dreptul la o locuință de stat, nu?”
— „Aveam,” — zâmbi amar. — „Am vândut ca să ajut pe cineva cu datorii. Şi acea persoană… a dispărut. Se întâmplă. Toți mă părăsesc, de la mama mea în sus.”
Râsul ei suna forțat. Kirill o privi în tăcere, simțind în același timp furie și compasiune.
Liza se ridică și merse la verandă:
— „Hainele tale s-au uscat. Pleacă înainte să se trezească vecinii. Nu vreau să aud vorbe despre vizite nocturne cu maşini scumpe.”
— „Da, bine,” — spuse Kirill, se îmbrăcă, luă tabloul ambalat și plecă. La uşă, strânseră mâinile în tăcere.
În mașină, Kirill privi mult pe fereastra ei. Liza îl privi cu iritare și făcu semn să plece.
Acasă, Kirill dormi până târziu. Fu trezit de apelurile surorii:
— „Kamilla: ‘Ce se întâmplă?’”
— „Unde ești?! Dă-mi numărul Lizei, trebuie să vorbesc cu ea!”
— „Vorbește, eu dau mesajul.”
— „Glumești? De ce trebuie să vorbesc cu soția ta prin tine?! — explodă Kamilla. — Unde e ea acum?”
— „Cu mine! La baie!” — minți el, confuz. — „Ea sună mai târziu.”
Închise și alerga spre magazinul unde lucra Liza. Cumpără toate florile și imploră patroana să o lase să plece mai devreme.
— „Te-ai pierdut?” — se înfurie Liza în parcare. — „Pentru ce atâtea flori?”
— „Sora mea vrea numărul tău.”
— „Atunci recunoaște că a fost o glumă!”
— „Voi… doar vreau să îi provoc puțin, — murmura el, nesigur.
— „A minţi oamenii nu e amuzant. Ai promis că spui tot.”
— „O să spun! Dar mai întâi vorbește cu Kamilla. Ea vrea un sfat.”
— „Bine,” — oftă Liza. — „Dar în schimb, du-mă la orfelinat. Lasă florile acolo — pentru cei de acolo.”
La orfelinat, Liza fu primită ca un membru al familiei. Bătrâna angajată la garderobă, Matryona Ivanovna, strânse mâna lui Kirill:
— „Tu eşti logodnicul Lizei?”
— „Se poate spune,” — zâmbi el.
— „Nu te îngrijora! O cunosc de când s-a născut — nu las pe nimeni să o rănească.”
Kirill deodată își dădu seama că aceea era aceeași „bunica Matryona” despre care Liza vorbise când se cunoscuseră.
— „N-aş vrea să o rănesc. Îți spun ceva despre ea?”
— „De ce nu?” — spuse femeia, aşezându-se. — „Ascultă…
În iarna, puţin înainte de Anul Nou 2004, găsiră un nou-născut pe veranda orfelinatului. Era noapte adâncă — deși erau abia ora șase, întunericul dominea deja.
Matryona Ivanovna se grăbea spre lucru: în acea zi urma concertul festiv și „balul de mască” de Anul Nou. Copiii aveau nevoie de îngrijire specială. Gardul curţii era complet înghețat, așa că luă intrarea principală. Acolo, văzu un sanie cu un pachet deasupra. Când se apropiă, observă că era un bebeluș, înfășurat într-o pătură copilărească. Intră în panică — oare copilul respira? Fără să piardă timp, lăsă sania afară, luă pruncul în brațe și alerga spre interior.
Descoperiră că era o fetiță sănătoasă și puternică, cu doar câteva zile de viață. Nu era bilet, nici documente. Nici un semn că cineva s-ar întoarce după ea.
Angajații orfelinatului au chemat imediat ambulanța. În timp ce medicii se pregăteau să ia copilul, Matryona ceru directoarei să îi dea un nume.
Asistenta o înregistră drept Elizaveta Snejina. Şase ani mai târziu, soarta reunii din nou căile Lizei şi acelei fetițe — fetița ajunse exact în orfelinatul unde fusese găsită.
Viața Lizei nu a fost ușoară. Fără părinți, a trăit până la şase ani cu o familie adoptivă, dar după moartea tatălui adoptiv, madrastra s-a recăsătorit, și noul soț nu dorea copii care nu erau ai lui. Astfel, Liza s-a întors la orfelinat.
Pentru fetiță a fost o lovitură dură. Se considera parte legitimă a familiei Elkin și abia își amintea cum ajunsese prima dată la orfelinat. Nimeni nu avea curajul să îi spună că fusese abandonată încă nou-născută. Matryona aştepta doar momentul potrivit să îi spună adevărul.
La șapte ani, Liza a fost transferată într-o familie de tip. Dar patru ani mai târziu, toate copiii din acel loc au fost luați, și educatorii arestați. Liza s-a întors la orfelinat.
După aceea, a încetat să vorbească — dar a început să deseneze. În mod remarcabil, desena ca și cum ar fi studiat artă toată viața. Chipurile erau punctul ei forte — fiecare expresie părea vie.
Doar când a împlinit optsprezece ani, Matryona Ivanovna a avut curaj să îi spună adevărul despre originile ei. Liza ascultă atent, dar răspunse cu amărăciune:
— „Am fost trădată de atât de multe ori… Ce mai face o trădare în plus?”
— „Te înșeli,” — spuse femeia. — „Când te-am găsit, erai învelită în lenjerie foarte scumpă. Țesături fine. Mama ta era clar de familie bogată. Poate avea motive.”
Liza doar zâmbi:
— „Dacă nu m-a căutat niciodată, e pentru că nu eram importantă.”
Matryona voia să mai spună ceva, dar continuă doar:
— „A doua zi, în timp ce curăţam zăpada, am găsit lângă sanie o pânză de mătase albă. Brodată cu fir mov scria numele ‘Lev Kudritsky’. Am păstrat-o până azi. Poate e tatăl tău… sau un ruden.”
Dar Liza nu arătă interes. Nu dorea să afle cine o lăsase. Chiar și așa, Matryona păstra pânza, în speranţa că într-o zi fata va dori să-şi cunoască trecutul.
Un tânăr care era prieten cu Liza sugeră să înceapă o căutare:
— „Arată-mi pânza. Voi face o poză şi voi încerca să găsesc informaţii.”
Matryona promisese să o arate a doua zi.
Între timp, Liza petrecea timpul cu prietenii — mergeau la grădina zoologică, la cinema, patinau, mâncau înghețată. Seara, Kirill o ducea acasă, și aveau o conversație tandră:
— „Vrei să începi o relație cu mine?” — întrebă el.
— „Miliardarii nu se întâlnesc cu femei de serviciu,” — răspunse Liza, zâmbind.
— „Atunci vom fi primii. Hai să rupem stereotipuri?”
— „Bine, încercăm.”
— „Atunci, pot să te sărut?”
— „Vino mâine, vedem,” — îi făcu cu ochiul și ieși din maşină.
Kirill plecă fericit. Păstra fiecare minut cu Liza în memorie. Era o senzație nouă — mai avusese relații, dar Liza era diferită. Ca o melodie ce cântă doar pentru el.
A doua zi dimineața, Kirill decise să o viziteze pe Matryona Ivanovna. Plătise să nu doar ajute să caute familia Lizei — numele „Lev Kudritsky”, brodat pe pânză, îi atrasese atenția. Își aminti că în complexul rezidențial unde părinții lui locuiau era un artist cu acel nume, și voia să verifice dacă era doar o coincidență.
Lev Mikhailovich Kudritsky era o figură artistică faimoasă, recunoscută în Rusia și în străinătate. Trăia liniştit cu soția sa, Ekaterina Nikolaevna, departe de societate. Nu aveau copii, deși visaseră la o familie. Vecinii îi vedeau rar — le plăcea singurătatea și se ocupau de animale. Aveau un adăpost și o casă mică pentru animale abandonate.
Kirill nu ştia cum să înceapă, atunci arătă fotografia pânzei și întrebă dacă o recunoaşteau.
La zece minute după ce apăsă soneria, gardienii îl lăsară să intre. Artistul îl primi în atelierul său. După o scurtă salutare, Kirill arătă fotografia.
— „Recunosc această pânză,” — spuse Lev Mikhailovich, încercând să ascundă emoția. — „A fost un cadou de la un vechi prieten din Italia. Făcut special pentru mine, soţia mea și fiica noastră. Azi mai există doar două din ele. Unde ai găsit-o?”
Kirill ceru un moment și povesti întreaga poveste — despre bebeluşul găsit, orfelinatul, Liza și viața ei. Artistul ascultă atent și se înălbi. Se ridică, ieşi din cameră și reveni cu soția și un portret al unei fete.
— „Aceasta e fiica noastră Eva,” — spuse el cu durere. — „Am pierdut-o acum trei ani. Am pierdut-o când a plecat în Turcia.”
Eva fusese o fată dificilă. Deși viața confortabilă, căuta ceva mai mult. Trăia în căutarea continuă de emoţii — droguri, escapade, prietenii periculoase. La şaptesprezece ani, rămase însărcinată şi dispăru. Când se întoarse, spuse că bebeluşul murise. Apoi dispăru iar, până ce ani mai târziu veni vestea morţii sale, într-un hotel lângă mare.
Când Kirill menționă anul nașterii Lizei, cuplul nu avu vreo îndoială: fata era nepoata lor.
— „O voi aduce la voi,” — promise Kirill. — „Dar mai întâi trebuie să o pregătim pentru întâlnire.”
Conversația cu Liza fu dificilă. Ea plânse mult, neînțelegând de ce fusese abandonată dacă putea fi parte a unei familii iubitoare. Dar Kirill o convinse că trecutul nu se poate schimba — prezentul da.
— „Sunt oameni buni,” — spuse el. — „Bunica îngrijește un adăpost de animale, bunicul e un artist faimos. Poate ai moștenit talentul lui.”
— „Poate,” — răspunse Liza. — „Dar să facem un test, poate nu crez.”
— „Facem, nu te îngrijora. Dar sunt sigur că nu vor îndo i. Ești foarte asemănătoare cu mama și cu bunicul.”
A doua zi, Liza, Kirill și fericiții Kudritsky şedeau împreună la masă. Pentru bătrâni fusese o zi pe care deja o renunțaseră să o aştepte. Nu îşi dezlipeau privirea de nepoata lor — făceau totul să recupereze timpul pierdut.
Liza îl prezintă pe Kirill ca viitorul ei soț și spuse că vrea să adopte o fetiță pe nume Sonia. Bunicii aprobase planul.
— „Trebuie autorizație de la consiliul tutelar pentru locul de tip familial?” — întrebă bunicul.
— „Sigur,” — răspunse Liza.
— „Atunci voi aranja documentele și vom face o cameră pentru copii. Foarte mare!”
— „Atât de mare?” — se miră bunica.
— „Ei bine, vor avea copii,” râse bunicul, clipind către îndrăgostiți.
Căsătoria dintre Kirill și Liza deveni un eveniment despre care toată orașul vorbea. Părinții lui Kirill adorau nora. Iar toate prietenele mamei lui spuneau:
— „Liza provine dintr-o familie bună. Oameni cultivați, aristocrați — nimic comparat cu cei fără rădăcini.”
Astfel, povestea fetiței singure, găsită puţin înainte de Anul Nou, s-a terminat cu un final fericit. Destinul o conduse înapoi la cei care întotdeauna doriseră s-o vadă — la familia ei, care o așteptase atât de mulți ani.
